Russian Present Tense Verbs
Russian learning path · Unit 2 of 6
Everyday Life
Lesson 13 of 63: Present Tense I: What You Do · A1
Good news first: Russian has one present tense. No "I read / I am reading / I do read" — all three are просто я читаю. The trade-off: the verb ending changes for each person. There are two patterns, and once you know them, thousands of verbs follow.
One Present Tense
Я читаю.
I read. / I am reading. / I do read.
Note: One Russian form covers all three English ones.
A dictionary lists verbs in the infinitive (читать — to read). To use a verb, you swap the infinitive ending for a personal ending.
First Conjugation (-е-)
Most verbs ending in -ать / -ять follow this pattern. Model verb: читать (to read).
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| я | читаю | I read |
| ты | читаешь | you read |
| он / она | читает | he/she reads |
| мы | читаем | we read |
| вы | читаете | you read (formal/pl.) |
| они | читают | they read |
- Person
- я
- Form
- читаю
- English
- I read
- Person
- ты
- Form
- читаешь
- English
- you read
- Person
- он / она
- Form
- читает
- English
- he/she reads
- Person
- мы
- Form
- читаем
- English
- we read
- Person
- вы
- Form
- читаете
- English
- you read (formal/pl.)
- Person
- они
- Form
- читают
- English
- they read
The same endings work for знать (to know), работать (to work), понимать (to understand), думать (to think), играть (to play), гулять (to walk/stroll):
Мы работаем в Москве.
We work in Moscow.
Note: работать → работаем. Same melody as читаем.
Ты понимаешь?
Do you understand?
Note: No 'do' needed — the ending -ешь already says it's 'you'.
Second Conjugation (-и-)
Verbs ending in -ить (and some in -еть) use и-flavored endings. Model verb: говорить (to speak).
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| я | говорю | I speak |
| ты | говоришь | you speak |
| он / она | говорит | he/she speaks |
| мы | говорим | we speak |
| вы | говорите | you speak (formal/pl.) |
| они | говорят | they speak |
- Person
- я
- Form
- говорю
- English
- I speak
- Person
- ты
- Form
- говоришь
- English
- you speak
- Person
- он / она
- Form
- говорит
- English
- he/she speaks
- Person
- мы
- Form
- говорим
- English
- we speak
- Person
- вы
- Form
- говорите
- English
- you speak (formal/pl.)
- Person
- они
- Form
- говорят
- English
- they speak
Вы говорите по-английски?
Do you speak English?
Note: The single most useful question for a traveler. По-русски = (in) Russian.
Ты говоришь по-русски?
Do you speak Russian?
Немного. Я понимаю, но говорю медленно.
A little. I understand, but I speak slowly.
Где ты живёшь?
Where do you live?
Я живу в Берлине, но работаю онлайн.
I live in Berlin, but I work online.
Spot the difference: first conjugation has е in the middle forms (читаешь, читает), second has и (говоришь, говорит).
The 12 Essential Verbs
| Infinitive | я … | Meaning |
|---|---|---|
| знать | знаю | to know |
| понимать | понимаю | to understand |
| работать | работаю | to work |
| читать | читаю | to read |
| думать | думаю | to think |
| играть | играю | to play |
| говорить | говорю | to speak |
| любить | люблю | to love/like |
| жить | живу | to live |
| хотеть | хочу | to want |
| есть | ем | to eat |
| пить | пью | to drink |
- Infinitive
- знать
- я …
- знаю
- Meaning
- to know
- Infinitive
- понимать
- я …
- понимаю
- Meaning
- to understand
- Infinitive
- работать
- я …
- работаю
- Meaning
- to work
- Infinitive
- читать
- я …
- читаю
- Meaning
- to read
- Infinitive
- думать
- я …
- думаю
- Meaning
- to think
- Infinitive
- играть
- я …
- играю
- Meaning
- to play
- Infinitive
- говорить
- я …
- говорю
- Meaning
- to speak
- Infinitive
- любить
- я …
- люблю
- Meaning
- to love/like
- Infinitive
- жить
- я …
- живу
- Meaning
- to live
- Infinitive
- хотеть
- я …
- хочу
- Meaning
- to want
- Infinitive
- есть
- я …
- ем
- Meaning
- to eat
- Infinitive
- пить
- я …
- пью
- Meaning
- to drink
Three Tricky Favorites
A few star verbs bend the rules — and they're too useful to postpone.
жить (to live) — first conjugation but with в appearing:
Я живу в Берлине. А где живёшь ты?
I live in Berlin. And where do you live?
Note: живу, живёшь, живёт, живём, живёте, живут.
любить (to love) — watch the я-form:
Я люблю кофе, а она любит чай.
I love coffee, and she loves tea.
Note: люблю (an л sneaks in), but любишь, любит are regular second conjugation.
хотеть (to want) — the famous hybrid, half first, half second conjugation:
| Person | Form |
|---|---|
| я | хочу |
| ты | хочешь |
| он / она | хочет |
| мы | хотим |
| вы | хотите |
| они | хотят |
- Person
- я
- Form
- хочу
- Person
- ты
- Form
- хочешь
- Person
- он / она
- Form
- хочет
- Person
- мы
- Form
- хотим
- Person
- вы
- Form
- хотите
- Person
- они
- Form
- хотят
Я хочу есть. Ты хочешь пиццу?
I'm hungry (lit. I want to eat). Do you want pizza?
Note: хотеть + infinitive or + noun. Я хочу есть is how Russians say they're hungry.
Common Mistakes
- Using the infinitive as a conjugated verb. Я читать is wrong; conjugate it: Я читаю.
- Mixing the two families. говорить is и-type: говорит, never говорает.
- Dropping -ь in ты-forms. It's always there in writing: читаешь, говоришь.
- Translating "I am reading" with two words. No auxiliary verbs — я читаю already means it.
What You Can Do Now
You can say what you do, know, want, and love — in full sentences: Я живу в Лондоне и работаю дома. Я говорю по-английски и немного по-русски. Drill the endings below until they're reflex.